Помилуйте, господа, я в третьем году служил!—кричит сильнее всех Петр Федорович.— Помилуйте, как можно!

Нет уж, Петр Федорович, послужите.

—Я нынче, если Бог даст, собираюсь съездить в Москву, тоже дела есть— нужно,— упирается Петр Федорович.

Нет уж, Петр Федорович, уж, пожалуйста, послужите!— раздается со всех сторон и публика начинает напирать на Петра Федоровича.

Я не могу, я служил в третьем году...

Да кто не служил? Все служили... Нет уж, Петр Федорович, как

хотите...

Публика кланяется и обступает Петра Федоровича — он пятится.

Господа! — кричит кто-то.— Просите горячее Петра Федоровича!

Батюшка!.. Петр Федорович!..— раздается громче со всех сторон.

Поломается Петр Федорович еще несколько времени и согласится.

Ну, теперь кого же?— спрашивает один другого.

Да теперь вас, Иван Кузьмич, надо...

Что вы? Что вы?— дивится Иван Кузьмич.— Да я не полагал...

Послужите, Иван Кузьмич, что за важность — свое дело, семейное...— упрашивают купцы Ивана Кузьмича.

Поломается и Иван Кузьмич, следуя примеру Петра Федоровича, и при­жатый в угол согласится. Однажды во время выбора старшин один осажда­емый почему-то не желал занять почетной должности и убежал. С тех пор купцы стали запирать дверь: дескать, крепче будет не убегут.

Вслед за выбором Ивана Кузьмича, тем же порядком, выбрали еще двух старшин. Скрепили все подписом, что вот так и так, торгующее на Кяхте ку­печество, в общем своем собрании, большинством голосов выбрали и проч...

Ну, теперь, господа, поздравляем вас! Ей, парень, давай-ка сюда шам­панского!— кричат старые, отслужившие старшины.

Выпили и поехали все к отслужившим старшинам, там выпили и пусти­лись к новым, только что выбранным старшинам, у них тоже попили и, пока­чиваясь из стороны в сторону, разъехались по домам.

На утро герои праздника, с больными головами, поехали принимать при­сягу на верность и честность службы... «Даже не щадя живота своего...»— повторяли они за священником, держа правую руку кверху и разогнув два пальца. После присяги представились директору таможни и градоначальнику с покорнейшей просьбой не отказаться откушать хлеба-соли, как водилось и в старые, дескать, годы тем же порядком.

Опять обед торжественный с шампанским, спичами, цветами и проч., и проч.

Через несколько дней новые старшины назначают собрание. Опять Оси­пов бегает по домам купцов. Собрались купцы.