Побаивались мы его превосходительства порядком, и пушил же он нас порой так, что боже упаси... Чего-чего, бывало, не наговорит он нам. С час, бывало, продолжается распеканция за какую-нибудь медленность по исполнению его распоряжения, касающегося торговой слободц. Горячо, бывало, говорит его пре-ство, размахивая руками, а общество жмется и теснится у дверей, не смея произнести ни одного слова.
Вот почему так и перешептывалось общество на этот раз у дверей, уславливаясь не перечить его превосходительству, а, значит, сейчас же с готовностью изъявить согласие, потому-де, что дело идет о просвещении.
Вошли тихонько, на цыпочках, в прихожую, шубы сложили все на крыльце, чтобы в комнатах лишнего шуму не делать.
Доложили его превосходительству, и вылетел он светел и ясен, как майский день, приглашая всех садиться.
Купечество, которое побогаче, стало подвигаться к стульям, остальные робко переминались с ноги на ногу.
Садитесь, господа! Садитесь! Я вас прошу — садитесь!.. Вы понимаете, я терпеть не могу подчиненности: все мы люди и следовательно — все мы равны. Садитесь, господа!
Все тихо разместились по стульям, около стен обширной залы.
Его превосходительство, сидя около столика и улыбаясь, смотрел, как усаживались купцы на стулья. Белобрысый купчик даже перекрестился и прошептал: «Господи благослови!»—и осторожно опустился на кончик стула.
Господа!— начал громко и отчетливо его превосходительство.— Вам, конечно, нечего объяснять, что значит просвещение, какое важное значение имеют в этом случае библиотеки. Я вполне уверен, что то самое общество, которое так хорошо умело поставить себя, то общество, которое пользуется таким почетом, никогда не откажется от моего предложения, которое я сделал через господ старшин.
Точно так, ваше превосходительство! — отвечали некоторые, вставая на ноги.— Мы, как вам известно, никогда не отказывались...
Благодарю, господа! Благодарю! Я всегда был уверен, что то общество, которое помогло мне осуществить идею женского училища в Троицкосавске, и которое способствовало восстановлению приюта,— всегда было и будет передовым и современным... Благодарю, господа!— еще раз сказал градоначальник и милостиво пожал некоторым руки.
Общество молча кланялось и уверяло, что оно готово на всякие жертвы и т. д.