Побаивались мы его превосходительства порядком, и пушил же он нас порой так, что боже упаси... Чего-чего, бывало, не наговорит он нам. С час, бывало, продолжается распеканция за какую-нибудь медленность по исполне­нию его распоряжения, касающегося торговой слободц. Горячо, бывало, го­ворит его пре-ство, размахивая руками, а общество жмется и теснится у две­рей, не смея произнести ни одного слова.

Вот почему так и перешептывалось общество на этот раз у дверей, ус­лавливаясь не перечить его превосходительству, а, значит, сейчас же с го­товностью изъявить согласие, потому-де, что дело идет о просвещении.

Вошли тихонько, на цыпочках, в прихожую, шубы сложили все на крыль­це, чтобы в комнатах лишнего шуму не делать.

Доложили его превосходительству, и вылетел он светел и ясен, как май­ский день, приглашая всех садиться.

Купечество, которое побогаче, стало подвигаться к стульям, остальные робко переминались с ноги на ногу.

Садитесь, господа! Садитесь! Я вас прошу — садитесь!.. Вы понима­ете, я терпеть не могу подчиненности: все мы люди и следовательно — все мы равны. Садитесь, господа!

Все тихо разместились по стульям, около стен обширной залы.

Его превосходительство, сидя около столика и улыбаясь, смотрел, как усаживались купцы на стулья. Белобрысый купчик даже перекрестился и прошептал: «Господи благослови!»—и осторожно опустился на кончик стула.

Господа!— начал громко и отчетливо его превосходительство.— Вам, конечно, нечего объяснять, что значит просвещение, какое важное значение имеют в этом случае библиотеки. Я вполне уверен, что то самое общество, которое так хорошо умело поставить себя, то общество, которое пользуется таким почетом, никогда не откажется от моего предложения, которое я сде­лал через господ старшин.

Точно так, ваше превосходительство! — отвечали некоторые, вставая на ноги.— Мы, как вам известно, никогда не отказывались...

Благодарю, господа! Благодарю! Я всегда был уверен, что то обще­ство, которое помогло мне осуществить идею женского училища в Троицкосавске, и которое способствовало восстановлению приюта,— всегда было и будет передовым и современным... Благодарю, господа!— еще раз сказал градоначальник и милостиво пожал некоторым руки.

Общество молча кланялось и уверяло, что оно готово на всякие жерт­вы и т. д.